Nach einem Schiffbruch strandet der englische Navigator John Blackthorne (Richard Chamberlain) an der japanischen Küste und wird zunächst gefangen genommen. Wenig später lernt er den Fürsten Toranaga (Toshiro Mifune) kennen - neben Fürst Ishido (Nobuo Kaneko) einer der Anwärter auf den Posten des Shogun, des obersten militärischen Machthabers Japans. Toranaga ahnt, dass ihm John Blackthorne durch seine westliche Ausbildung und Erfahrung behilflich sein kann. Der Fürst teilt John die hübsche Aristokratin Lady Mariko (Yoko Shimada) zu, eine Frau, die zum christlichen Glauben konvertierte. Sie fungiert fortan als seine Dolmetscherin und wird später seine Geliebte. Blackthorne, der sich schon bald in den völlig fremdartigen Kulturkreis einlebt, macht sich Toranaga so unentbehrlich, dass er als erster Nicht-Japaner zum Samurai ernannt wird...