Die Handlung der Serie beginnt in der Stadt Chino, wo Ryan Atwood (Benjamin McKenzie) zusammen mit seinem Bruder beim Autodiebstahl festgenommen wird. Ryans Leben verändert sich als sein Pflichtverteidiger Sandy Cohen beschließt Ryan eine 2. Chance zu geben und ihn bei sich und seiner Familie aufzunehmen. Die Cohens leben in Newport Beach im Orange County. Ryan, der aus weniger guten Verhältnissen stammt muss lernen sich in den elitären Kreisen von Newport Beach zurechtzufinden und eine solide Schulausbildung abzuschließen.

Schnell bildet sich eine Clique aus Ryan, Sandys Sohn Seth und ihren Freundinnen Summer und Marissa. Die 4 gehen durch dick und dünn. Nachdem sie sich gefunden haben müssen sie immer wieder umeinander kämpfen und finden auch immer wieder andere Partner.