Hauptfiguren der Nachtschicht“-Polizeifilmreihe sind vier Beamte der Nachtschicht-Besetzung des Kriminaldauerdienstes (KDD) in Hamburg: Hauptkommissar Erich Bo Erichsen (Armin Rohde), Hauptkommissarin Paula Bloom (Katharina Böhm), Kommissarin Mimi Hu (Minh-Khai Phan-Thi) sowie der Polizist Teddy Schrader (Ken Duken). Erichsen ist im Nachtschicht-Team der erfahrene, aber auch etwas zwielichtige Straßenbulle, Bloom die ebenso einfühlsame wie taffe Polizeipsychologin. Die beiden Neulinge Schrader und Hu repräsentieren die junge Generation im Polizeidienst.
Anders als bei konventionellen Krimiserien steht bei den „Nachtschicht“-Filmen nicht die Lösung eines Falls im Vordergrund, sondern vielmehr die Dynamik der jeweiligen Handlung sowie die Personen, die daran beteiligt sind. Die ersten vier „Nachtschicht“-Filme konzentrierten sich vor allem auf die kleinen und großen Katastrophen, die oft den Hintergrund von Polizeiarbeit abgeben und verdichteten sie zu Noir-geprägten Großstadt-Thrillern: Bankraub mit Geiselnahme („Amok!“), die Beziehung von verurteilten Straftätern zu ihren Kindern („Vatertag“), Gewalt gegen Frauen („Tod im Supermarkt“) sowie das Spektakel bei einem Ausbruch aus dem Knast („Der Ausbruch“). Die Haupthandlung der einzelnen Folgen ist zeitlich jeweils auf den Turnus einer Nachtschicht – also von 18:00 Uhr abends bis 06:00 Uhr morgens – komprimiert. Aus dem Rahmen üblicher Polizeiserien fällt auch der stark an den Neo-Noir-Thriller angelehnte Inszenierungstil. Becker'sche Besonderheit: Um eine eindringlichere Wirkung zu erzielen, bemüht sich die Kameraführung, möglichst nah an den Figuren dranzubleiben.
Die einzelnen Filme der „Nachtschicht“-Reihe haben zwar schon aufgrund ihrer Länge Spielfilmcharakter. Bestimmte Handlungsstränge kehren allerdings immer wieder – so etwa die Frage nach dem finanziellen Background von Hauptkommissar Erich Bo Erichsen. Die mit Absicht unklar gelassene Frage, ob Erichsen bei der Verhaftung des ehemaligen Bühnenroadies Randy Schlosser die Beute für sich selbst auf die Seite geschafft hat, ist in sämtlichen Nachtschicht-Filmen ein mehr oder weniger stark mitschwingendes Thema. Auch weitere Protagonisten des ersten Films kehrten in weiteren Folgen wieder – so etwa der Taxifahrer Floyd (Ill-Young Kim) oder der Gewaltkriminelle Alfons Töfting (Florian Lukas).