Need for Speed: Most Wanted spielt in der fiktiven amerikanischen Großstadt Rockport. Zu Beginn des Spiels kommt der Protagonist als dort unbekannter Fahrer in diese Region. Seine einzige Kontaktperson ist eine andere Fahrerin namens Mia Townsend. Da sein Fahrzeug, ein BMW M3 GTR E46 aus der American Le Mans Series (kurz GT ALMS) von 2001, beträchtliche Aufmerksamkeit in der Szene der illegalen Straßenrennfahrer erregt, wird er schnell zu mehreren Rennen herausgefordert, die er gewinnen kann. Bei einem dieser Rennen gerät er auch erstmals in Kontakt mit der örtlichen Polizei und deren leitendem Ermittler gegen illegale Straßenrennen, Sergeant Cross.[2]

Anschließend wird der Spieler von einem Fahrer mit dem Spitznamen Razor herausgefordert. Dieser ist ein Fahrer der Blacklist, einer Liste, auf der die 15 meistgesuchten Straßenrennfahrer der Stadt verzeichnet sind. Den Einsatz bei diesem Duell stellen die beiden Fahrzeugscheine dar. Da Razor das Fahrzeug des Spielers vor dem Start manipuliert hat, fällt dieser aus und verliert sein Fahrzeug an Razor.

Ohne sein Fahrzeug und damit ohne Möglichkeit zu fliehen, wird der Spieler von der Polizei, die das Duell bemerkte, verhaftet, später allerdings aus Mangel an Beweisen freigelassen. Mia holt ihn von der Polizeistation ab und zeigt ihm eine Garage im Bezirk Rosewood, die ihm fortan als Unterschlupf dient. Auch ermutigt sie ihn, sich sein Fahrzeug von Razor zurückzuholen.

Dies bewerkstelligt er, indem er sich die Blacklist hocharbeitet. Dazu gewinnt er Rennen, gerät in große Verfolgungsjagden mit der Polizei und duelliert sich mit den Blacklist-Fahrern. Mit jedem Sieg über einen Gegner gewinnt er an Ansehen und schaltet neue Fahrzeuge und Tuning-Teile frei. Im Gegenzug für Mias Hilfe schließt diese beträchtliche Wetten auf die Rennen des Spielers ab. Allerdings erzielt die Polizei mit der Zeit immer größere Erfolge bei der Bekämpfung von Straßenrennen, sodass die Fahrer einen eingeschleusten Polizisten in ihren Kreisen fürchten.[3]

Schließlich duelliert sich die Hauptfigur erneut mit Razor und besiegt ihn. Als Razor sich weigert, den BMW zu übergeben, überwältigt Mia ihn und gibt sich dabei als Undercover-Polizistin zu erkennen. Sie wirft dem Spieler die Fahrzeugschlüssel zu und ermöglicht ihm damit die Flucht vor der Polizei, die wenige Minuten nach dem Ende des Rennens eintrifft. Da die Einheiten unter dem Kommando von Cross auch ihn als Kriminellen verhaften wollen, nehmen sie die Verfolgung auf. Während dieses Einsatzes weist Mia den Spieler auf eine unvollendete Brücke hin, die aus der Stadt herausführt. Sein BMW ist aber stark genug, um die Lücke in der Autobahn zu überspringen. Den Polizisten gelingt dies nicht, sodass sie verunfallen und der Spieler entkommen kann.

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