Als der Matrose Bulat seinen Militärdienst beendet hat, zieht er zur Familie seiner Schwester in die kasachische Steppe, um Schafhirte zu werden. Zuerst möchte er eine Frau finden, doch die sind in der Einöde eher selten gestreut. Er setzt seine Hoffnungen auf Tulpan, die er zwar nie zu Gesicht bekommt, von der er aber verzaubert ist. Nur findet sie seine grossen abstehenden Ohren völlig inakzeptabel.

Es kommt also vorläufig zu keiner Hochzeit. Als Bulat erfährt, dass er ohne Frau in der «Steppe des Hungers» keine Schafherde erhält, bringt ihn das langsam zur Verzweiflung. Zudem wird der Schwager immer unzufriedener mit dem zusätzlichen Gast und dessen Arbeit. Für zusätzliches Kopfzerbrechen sorgen die Schafe, die in letzter Zeit alle Lämmer tot zur Welt bringen.

Sergei Dwortsevoj hat ein vorzügliches Auge für die Landschaften und Menschen. Die Wahl der Einstellungen liefert immer wieder traumhafte Momente. Das passt auch zum Thema des Films, der von unerfüllten Träumen der modernen Gesellschaft handelt. Anstatt dem Leben in der Stadt zieht Bulat zwar die Einsamkeit der Steppe vor, wünscht sich aber trotzdem ein grosses Haus und eine Satellitenschüssel, um 900 Fernsehsender zu empfangen.

Die Zivilisation ist weit entfernt von den Schafen, Dromedaren und Jurten in der Steppe, wo der Tagesablauf immer noch von der Tradition geprägt ist. Doch die Verlockungen dringen immer wieder in die Handlung ein, sei es durch Bilder aus Magazinen, teure Süssigkeiten oder dem Kassettenspieler im Traktor des Händlers Boni, aus dem stetig «Rivers Of Babylon» von Boney M. scheppert. So ist «Tulpan» auch ein Dokumentarfilm vom kargen Leben in der Steppe von Kasachstan.