Winnetou kann während eines Rittes zum Stamm der Assiniboin-Indianer die Häuptlingstochter Ribanna in letzten Moment bei einem Bärenangriff zu Hilfe eilen. Aus Dank lässt deren Häuptling auf Wunsch Winnetous drei zuvor gefangene Soldaten vom Marterpfahl frei. Unter den Soldaten befindet sich Leutnant Merril, der Sohn des Kommandanten von Fort Niobrara. Er will dafür sorgen, dass sich im Fort Indianer und Weiße zu einem Friedensgespräch treffen können. Im Indianerlager der Assiniboins kommen sich Winnetou und Ribanna näher und verlieben sich.

Old Shatterhand erfährt von Leutnant Merril, dass die Bande des Banditen Bud Forrester das Lager der Ponca-Indianer überfallen hat, weil sich auf deren Land Ölvorkommen befinden. Shatterhand begibt sich mit dem abenteuersuchenden Lord Castlepool in die Stadt New Venango, das Hauptquartier des Banditen Forrester. Als Shatterhand zusammen mit den Arbeitern den Banditen das Handwerk legen will, geht das Öl-Lager in New Venango in Flammen auf. Shatterhand kann sich mit Lord Castlepool in letzter Minute aus den Flammen retten.

Während des Treffens der Indianer am Fort Niobrara erklärt sich Leutnant Merril bereit, um des Friedens willen Ribanna zur Ehefrau zu nehmen. Winnetou ist enttäuscht, opfert aber seine Liebe zu Ribanna für den Frieden. Forrester gibt aber weiterhin nicht auf. Er überfällt mit seinen Männern einen Siedlertreck und will dies den Assiniboins anlasten. Sein Handlanger David Luka gibt sich gegenüber den Soldaten von Fort Niobrara als der letzte Überlebende des Trecks aus; die Soldaten senden daraufhin eine Strafexpedition aus.

Als Old Shatterhand, Lord Castlepool und Winnetou den Ort des Trecküberfalls aufsuchen, werden sie von Forrester und seiner Bande entdeckt und belagert. Nur durch einen Trick können sie sich schließlich absetzen. Es gelingt ihnen, die Soldaten auf die Spur der Bande zu setzen, und Forrester flieht mit seinen Leuten in das Gebiet der Assiniboins. Ribanna und Leutnant Merril werden von Forrester in einer Höhle, in der sich die Frauen und Kinder der Assiniboins zurückgezogen haben, festgesetzt. Er verlangt freien Abzug, sonst will er die beiden töten.

Winnetou schafft es, mit Kriegern der Assiniboins durch einen unterirdischen Zufluss in die Höhle zu schwimmen und Merril und Ribanna zu befreien. Forrester wird auf der Flucht von Indianerpfeilen getötet. Der Friede ist gerettet, und Winnetou und Shatterhand können neuen Abenteuern entgegenreiten.