Nach einer Strafversetzung muss Walter Garber (Denzel Washington) nun die U-Bahnen in New York koordinieren, nachdem er für die MTA bis vor kurzem noch in einer höheren Position beschäftigt war.
Gegen 15 Uhr bemerkt er, dass die U-Bahn Pelham 123 mitten auf der Strecke stehen blieb. Kurze Zeit später meldet sich nicht der Zugführer Jerry Pollard (Gary Basaraba) über Funk, sondern der Gangster Ryder (John Travolta), der Pelham 123 zusammen mit seinen Männern überfiel und in seine Gewalt brachte. Nun stellt er Garber seine Forderungen: er hat 19 Geiseln und verlangt innerhalb einer Stunde 10 Millionen Dollar. Sollte er hingehalten werden, so wird er jede verspätete Minute eine der Geiseln töten.
Ein Geiselnahme-Verhandlungsteam unter der Leitung Camonettis (John Turturro) findet jedoch wenig Zuspruch bei Ryder. Er möchte in der Stunde, in der er auf sein Geld wartet, nur mit Garber kommunizieren, der beauftragt wird, Zeit rauszuschinden, während der Bürgermeister (James Gandolfini) versucht, das Geld im knapp bemessenen Zeitfenster zu besorgen und zu Ryder zu schaffen...