Der Erzbischof von Chicago wird ermordet aufgefunden. Hauptverdächtiger ist dessen Ministrant Aaron Stampler (Edward Norton). Den spektakulären Fall übernimmt Verteidiger Martin Vail (Richard Gere), der sich sofort als Einzelkämpfer gegen die Macht der Vorverurteilung in Szene setzt. Anfangs weniger am Schicksal des Häftlings, sondern nur an seiner eigenen Karriere interessiert, gerät Vail dann aber zusehends in den Bann des Angeklagten...