Als in der Kleinstadt Sparta im Bundesstaat Mississippi der reiche Investor Colbert ermordet aufgefunden wird, glaubt der Polizeichef Gillespie schnell den Schuldigen gefunden zu haben. Denn kurz nach dem Mord nimmt Officer Wood am Bahnhof den Schwarzen Tibbs, der nur auf der Durchreise ist und auf seinen Anschlusszug wartet, fest. Ohne ihn zu befragen und ohne jeden Verdacht – seine Hautfarbe reicht aus – wird Tibbs auf die Polizeiwache gebracht und dem Polizeichef als Täter präsentiert. Erst als sich Tibbs als Polizist der Mordkommission Philadelphias zu erkennen gibt und sein Chef telefonisch anregt, den Ermittlern vor Ort unter die Arme zu greifen, kommt es zu einer Zusammenarbeit zwischen ihm und dem örtlichen Polizeichef. Diese ist jedoch geprägt von gegenseitigem Misstrauen und Vorbehalten; besonders Polizeichef Gillespie kann seine rassistische Grundhaltung oft nicht verbergen und fällt bei jedem Streit mit Tibbs in sein gewohntes Verhalten gegenüber Schwarzen zurück. Dennoch lernt er im Verlauf des Falls immer mehr die Arbeit und die Qualitäten Tibbs’ zu respektieren, der durch sein professionelles Vorgehen dem Mörder immer näher kommt. Gillespie rettet Tibbs sogar bei der Attacke eines Lynch-Mobs das Leben. Aber auch der schwarze Detektiv bleibt nicht ohne Makel, zunächst lässt er sich bei der Suche nach dem Mörder von seinen eigenen Vorurteilen leiten und verdächtigt den rassistischen Baumwollfarmer Endicott. Als Tibbs schließlich den wahren Mörder entlarvt hat und die Heimreise antreten kann, begleitet der Polizeichef ihn persönlich zum Zug. Beide verabschieden sich im Zeichen gegenseitigen, gewachsenen Respekts.