Ein neuentdeckter Komet ist im Asteroidengürtel mit dem Asteroiden Orpheus kollidiert. Für die Astronauten der Raumfähre Challenger II endet die Kollision tödlich, da die Raumfähre von einem der Bruchstücke getroffen wird. NASA-Chef Harry Sherwood fühlt sich für deren Tod verantwortlich, weil sich Challenger II eigentlich auf dem Weg zum Mars befand und von ihm zum Asteroidengürtel geschickt wurde, um dort den neuen Kometen zu beobachten. Ein weitaus größeres Problem ist aber, dass Reststücke von Orpheus auf die Erde zusteuern, darunter ein Meteor von acht Kilometer Breite, dessen Einschlag in sechs Tagen erwartet wird. Findet man bis dahin keinen Weg den Einschlag zu verhindern, hätte das eine globale Katastrophe und eine neue Eiszeit zur Folge.

Sherwood holt sich deshalb den Wissenschaftler Dr. Paul Bradley zur Hilfe, der bis vor fünf Jahren für die NASA gearbeitet und den mit Atomraketen bewaffneten Satelliten Hercules entwickelt hat, der für die Abwehr solcher Gefahren entwickelt wurde. Da aber der Kalte Krieg herrscht, zeigen die Raketen nicht ins All, sondern auf Angriffsziele in China und der Sowjetunion. Auf einer Krisensitzung erläutert Bradley, was passiert, wenn der Meteor einschlägt. Dann entbrennt ein Streit darüber, ob man Hercules einsetzen sollte. General Major Adlon, der das Projekt Hercules zur Zeit leitet, weist darauf hin, dass der Satellit offiziell gar nicht existiert und seine Bewaffnung internationalen Abkommen widerspricht, die von der USA unterzeichnet wurden. Sherwood hingegen sieht den Einsatz von Hercules als einzige Möglichkeit, um die Erde vor einer Katastrophe zu bewahren. Bradley verfolgt die Streitereien, bis ihm der Kragen platzt. Er sagt, wo er zu finden sei, falls man sich geeinigt habe, und verlässt den Raum.

Schließlich entscheidet der US-Präsident, dass Hercules eingesetzt wird. Außerdem überträgt er Dr. Bradley die Leitung des Projektes Hercules, was bei Adlon noch mehr Zorn aufschürt, bis erste kleinere Reststücke von Orpheus verheerende Schäden anrichten und Adlon seinen Irrtum einsieht. Da die Zerstörungskraft der Raketen nicht ausreicht, muss man in der Sache mit den Russen zusammenarbeiten, die ebenfalls einen solchen Satelliten mit dem Namen Peter der Große besitzen. Der eingeflogene russische Wissenschaftler Dr. Alexej Dubov gibt aber zunächst die Existenz des Satelliten, dessen Raketen auf die USA gerichtet sind, nicht zu, erteilt aber theoretische Auskünfte über die Bewaffnung des Satelliten. Erst das hysterische Auftreten Adlons veranlasst ihn dazu, die sowjetische Botschaft zu kontaktieren, um seine Regierung dazu zu bewegen, die Existenz des russischen Satelliten zuzugeben.

Nachdem nun einer Zusammenarbeit nichts mehr im Wege steht, werden die Raketen beider Satelliten umgerichtet. Da die Satelliten noch nie zum Einsatz gekommen sind, weiß man nicht, ob Probleme auftreten werden. Kurz nach dem Start der Raketen schlägt ein weiterer Meteorit in New York ein, wodurch die unterirdische Kommandozentrale, von der aus Hercules gesteuert und überwacht wird, unter Trümmern begraben wird. Die Überlebenden befreien sich über einen U-Bahn-Tunnel und erfahren über Radio, dass der große Meteor zerstört wurde.