Die junge Chirurgin Dr. Susan Wheeler arbeitet zusammen mit ihrem Freund, Dr. Mark Bellows, im Krankenhaus Boston Memorial. Ihre beste Freundin Nancy Greenly wird in die Klinik eingeliefert, um einen therapeutischen Abort (Schwangerschaftsabbruch) durchführen zu lassen. Bei dem Routineeingriff fällt sie jedoch überraschend ins Koma, obwohl sie eigentlich gesund ist. Obwohl Mark und alle anderen ihr versichern, dass ein paar Todesfälle aufgrund von Nebenwirkungen bei der großen Anzahl von Operationen durchaus normal seien, bleibt Susan skeptisch. Sie findet heraus, dass es innerhalb der letzten zwölf Monate zehn ungeklärte Komafälle von jungen und gesunden Menschen nach Routineeingriffen gegeben hat. Gegen den Widerstand des Chefs des Krankenhauses, Dr. Harris, forscht sie weiter nach.

Als am nächsten Tag ein zweiter Patient, Sean Murphy, in ein unerklärliches Koma fällt, wird ihr Ehrgeiz verstärkt. Aber auch Dr. George, der Chefarzt im Anästhesie-Labor, stellt sich ihren Ermittlungen in den Weg und verweigert strikt die Herausgabe der betreffenden Krankenblätter.

Dann erfährt Susan, dass sich Nancy mittlerweile nicht mehr auf der Intensivstation, sondern in der Pathologie befindet, da sie inzwischen gestorben ist. Der Pathologe, der gerade Nancys Leiche untersucht, erzählt ihr, dass man ein Koma ohne auffällige Spuren künstlich erzeugen könnte, wenn man bei der Anästhesie den Sauerstoff durch Kohlenmonoxid austauscht. Mark, dem sie von ihren Entdeckungen berichtet hat, fährt nochmal mit ihr ins Krankenhaus, um sie zu beruhigen. Bei der Untersuchung der Anästhesie-Anlagen in OP 8, wo alle fraglichen Operationen durchgeführt wurden, finden sie aber keine verdächtigen Spuren.

Bei ihren weiteren Recherchen stößt sie auf einen Haustechniker, der sie in den Maschinenraum bittet, um ihr etwas zu zeigen. Da dieser aber vorher ermordet wird, muss sie wieder alleine weitermachen. Schließlich findet sie eine Gasflasche mit dem verdächtigen Kohlenmonoxid, die an einen dünnen Schlauch angeschlossen ist. Sie folgt der Leitung über eine Leiter und einen Schacht, bis sie erkennt, dass diese genau in die Sauerstoffzuführung von OP 8 (dem vermeintlichen Tatort) mündet und mit einer elektronischen Regelung versehen ist.

In der Klinik wird sie danach vom Mörder des Haustechnikers bedroht und verfolgt. Sie kann ihm jedoch entkommen. Selbst Mark traut sie nun nicht mehr, da sie zuhause mithört, wie er am Telefon davon spricht, dass er sie erstmal hierbehalte. Susan glaubt zu verstehen, dass Mark an den Verbrechen beteiligt ist und flüchtet.

Im Zuge ihrer privaten Ermittlungen stößt sie nun auf das Jefferson Institut, in das alle Komapatienten aus Boston gebracht werden. Es gelingt ihr, an einer offiziellen Führung für Ärzte durch das Institut teilzunehmen. Von UV-Licht angestrahlt werden dort die Komapatienten kostensparend von Computern überwacht, die die nötige Versorgung automatisch regeln. Nach der Führung bleibt sie unbemerkt im Haus und erfährt aus einem Gespräch zweier Mitarbeiter, das sie heimlich mithört, dass hier illegaler Organhandel betrieben wird. Dann entdeckt sie auch noch die Leiche des ehemaligen Patienten Murphy auf einem OP-Tisch und einige Kisten mit Organen. Auf dem Dach eines Krankenwagens, der die Kisten transportiert, kann sie den Sicherheitsbeamten, die sie mittlerweile bemerkt haben, entkommen.

Wieder im Krankenhaus erzählt sie Harris alles, was sie weiß. Es zeigt sich jedoch, dass in Wirklichkeit Dr. Harris persönlich für die Verbrechen verantwortlich ist. Er bietet ihr einen Whisky an, in dem sich eine Droge befindet. Gelähmt davon soll sie unter dem Vorwand einer Appendizitis operiert und dabei ermordet werden. Sie kann aber Mark vor OP 8 rechtzeitig einen Hinweis geben, so dass dieser die Kohlenmonoxid-Leitung im Maschinenraum finden und die Zufuhr im Schacht unterbrechen kann.