Als die kaiserliche japanische Armee 1937 China überfällt und mit ungeahnter Brutalität gegen die Zivilbevölkerung der Hauptstadt Nanking vorgeht, handelt der deutsche Kaufmann John Rabe (Ulrich Tukur). Ungeachtet der Gefahr für sein eigenes Leben kämpft er mit einer kleinen Gruppe in der Stadt verbliebener Ausländer für eine Sicherheitszone und rettet so über 250.000 Menschen das Leben. Doch die Japaner planen, die Zone unter einem Vorwand zu stürmen – für John Rabe beginnt ein Wettlauf gegen die Zeit.