Der von Astronomie begeisterte Jugendliche Leo Beiderman (Elijah Wood) entdeckt einen Kometen, der auf die Erde zurast. Er ist groß genug, um die gesamte Menschheit zu vernichten, der US-Präsident (Morgan Freeman) muss sofort handeln. Messiah, eine Einheit der NASA, soll den Kometen im Weltall zerstören. Scheitert die Mission, bieten Bunker Schutzraum für eine Million Menschen. 200.000 Plätze werden an ausgewählte Soldaten, Wissenschaftler und Regierungsbeamte vergeben, die restlichen verlost. Auf der Erde werden Familien und Beziehungen auseinander gerissen, während die Astronauten versuchen, die Bevölkerung vor dem Schlimmsten zu bewahren.