Nino Brown (Wesley Snipes), Besitzer des Nachtclubs "Spotlite" und sein Sandkastenkumpel Gee Money (Allen Payne) treiben, zusammen mit ihrer Gang, den Cash Money Brothers, im Harlem der späten achtziger Jahre ihr Gangsterdasein.

Eine neue Droge, Crack, schickt sich an den Markt zu erobern und Nino entscheidet sich diese Chance zu nutzen. Er will weg von den kleinen 5-Dollar-Deals an der Straßenecke und in das große Geschäft einsteigen. Schließlich werden, seiner Meinung nach, unter Präsident Ronald Reagan nur die Kriminellen reich.

Feinde werden eliminiert und neue Gebiete erobert, am Ende der "Übernahmekampagne" steht das Carter Building-ein Wohnblock in Harlem, welches von Nino zu seiner persönlichen Zentrale erklärt wird. Den Bewohnern des Carter macht er unmissverständlich klar dass sie von nun an ihm gehören, und der Großteil von ihnen wird zu seinen treuen Kunden.

Die Maschinerie kommt in Gang, Beschaffung, Produktion, Absatz. Das Carter Building wird zu Ninos kleinem Universum, in dem sich die Cash Money Brothers, innerhalb kurzer Zeit, ein Millionen-Dollar-Geschäft aufbauen.

Aber ihr Vorgehen bleibt nicht unbemerkt, weder den Paten Don Armeteo (John Aprea), noch die Polizei lässt Ninos Griff nach der Macht kalt, denn zu brutal und rücksichtslos ist sein Vorgehen.

Detective Stone (Mario van Peebles), der mit dem Fall beauftragt wird, rekrutiert die suspendierten Cops Scotty (Ice-T) und Peretti (Judd Nelson), um die Cash Money Brothers zu überführen.

Die Ermittlungen der Sondereinheit verlaufen schleppend, denn das Vorgehen der Gangster ist professionell und es lassen sich nur spärliche Beweise finden. Die Ermittler stehen kurz vor dem Aus als Scotty seinen alten Bekannten Pookie (Chris Rock), den er vor Jahren bei einem gefakten Deal verhaftet hatte und der inzwischen zu einem Crackjunkie geworden ist, beim Gespräch mit Nino beobachtet.

Die Polizisten beschließen ihn umzudrehen und nach einer Entziehungskur als Spitzel in Ninos Firma zu schleusen. Denn der hatte ihm einen Job angeboten falls er sich wieder in den Griff bekommt.