Das ehemals strahlende Königreich Dor ist nur noch ein Schatten seiner selbst, eine Welt der gebrochenen Herzen. Die Sonne ist untergegangen, das Lachen vergangen und alle Hoffnung vergebens - bis zur Geburt des kleinen Mäuserichs Despereaux Tiling, der nicht bereit ist, ein Leben in Angst und Schwäche zu leben.  

Er mag Papier nicht zum Knabbern, sondern die Worte darauf, er lauscht der Musik am Hof und er liebt die Menschenprinzessin Erbse. So landet er - verbannt von der Mäusegemeinschaft - in den dunklen Kellern des Schlosses und trifft auf zwei weitere Außenseiter. Da ist Roscuro - eine gutherzige Ratte, die das Leben in der Dunkelheit hasst und ihren eigenen Anblick im Spiegel kaum ertragen kann. Und da ist das gutgläubige Bauernmädchen Miggery Sow, das so überaus gerne Prinzessin wäre.  

Alle drei träumen auf ihre Art von einem besseren Leben - doch es braucht einen Helden wie Despereaux, um auf dem richtigen Weg zu bleiben.