In Asien, vor allem in Hongkong und China, sind Schlachtenepen der große Renner. Immer mehr Filme dieses Genres überschwemmen den Markt und selbst der nach Hollywood ausgewanderte John Woo kehrte für den Schlachten-Zweiteiler Red Cliff in seine Heimat zurück. Meistens stehen dabei Heldengeschichten im Mittelpunkt, die häufig vor der Zeit der Vereinigung Chinas, das aus drei sich bekriegenden Königreichen hervorging, spielen.
Die aufwändigen Martial-Arts-Szenen des asiatischen Wuxia-Kinos sind meist unglaublich elegant, auch wenn die Schwerelosigkeit eines Tiger und Dragon
oder Hero zuletzt oft blutigen Schlachten gewichen ist, in denen dem Sterben meist dennoch eine poetische Note anhängt.
Der Regisseur Peter Chan treibt diese Entwicklung hin zum Düsteren noch weiter. In seinem brutalen und nihilistischen „The Warlords“ gibt es weder Helden noch schwingt im Kampf Eleganz mit. Der Krieg ist grausam und die Krieger sind keine Helden, sondern – wie der Filmtitel nahelegt – brutale Warlords und Mörder.
China, Mitte des 19. Jahrhunderts: Die Taiping-Rebellion tobt und bringt Krieg und Armut über das ganze Land. General Pang (Jet Li) hat als einziger seiner Truppe eine Schlacht überlebt, indem er sich totgestellt und über Tage hinweg unter einem Berg von Leichen versteckt hat.
In einem nahe gelegenen Dorf trifft er auf die Banditen Zao Er-Hu (Andy Lau) und Zhang Wen-Xiang (Takeshi Kaneshiro), die eine Gruppe verarmter Bauern anführen und mit Raubzügen versuchen, die Familien des Dorfes zu ernähren. Pangs militärische Erfahrung hilft der Bande weiter und schon bald rettet er Er-Hu das Leben.
Aus den drei Männern werden Freunde und schließlich sogar Blutsbrüder. Doch Pang erkennt schnell, dass das Leben als Bandit auf Dauer kein Auskommen bietet. Er überredet seine Kameraden, gemeinsam mit ihren Männern der unterlegenen kaiserlichen Armee beizutreten. Pang wird wieder General und führt seine Bande erfolgreich in eigentlich aussichtlose Schlachten, was ihm den Ruf eines großen Feldherrn einbringt.
Doch der Zwist ist vorprogrammiert: Pang und Er-Hu lieben dieselbe Frau (Jingley Xu). Außerdem fällt es dem geborenen Anführer Er-Hu nicht immer leicht, sich unterzuordnen, zumal sich die Vorstellungen der beiden in Bezug auf den Umgang mit Kriegsgefangenen fundamental unterscheiden. Daneben gibt es auch am kaiserlichen Hof Leute, die dem Emporkömmling Pang seinen Erfolg missgönnen und ganz eigene Pläne verfolgen…
Es ist eine absolute Seltenheit, dass ein Film wie „The Warlords“ in Deutschland auch jenseits einschlägiger Festivals einen regulären Kinostart bekommt. Das ist nicht nur erfreulich, der Film hat es ganz einfach auch verdient.
Grandioses Epos vor traumhafter Kulisse mit Martial Arts Schlachten die Ihresgleichen suchen...