Jan Díte verdient sich seine Brötchen als Aushilfskellner in einem Prager Nobelhotel. Aber er hat höhere Ziele, will sich unbedingt verbessern. Als die Nazis an die Macht kommen und Tschechien besetzen, sieht Jan seine Chance gekommen: Als Kollaborateur erhofft er sich eine goldene Zukunft. Er geht eine Beziehung mit der sudetendeutschen Turnlehrerin Liza, die er zur Durchsetzung seiner Ziele ehelicht. Das führt nur zwischenzeitlich zu gesellschaftlichen Verbesserungen, denn nach dem Krieg schlägt dem Opportunisten seine Stunde.
In seinem ersten Spielfilm seit 1994 nimmt sich der tschechische Altmeister Jiri Menzel ("Liebe nach Fahrplan") bei seiner Verfilmung eines der berühmtesten Romane des tschechischen Schriftstellers Bohumil Hrabal auf besonders schelmische und unterhaltsame Art 20 Jahre europäischer Geschichte an. Der deutsche Star Julia Jentsch ("Effi Briest") ist in einer tragenden Nebenrolle zu sehen. In ihrem Heimatland hat die zauberhafte Tragikomödie, die manches allein mit Bildern erzählt, Kassenrekorde gebrochen.