Die Geschichte spielt in England zwischen den Weltkriegen, einer Zeit, in der der englische Adel viele seiner Privilegien verlor.  

Beim Studium in Oxford freundet sich Charles Ryder mit dem lasziven und exzentrischen Sebastian Flyte an, Sohn von Lord und Lady Marchmain. Charles ist der glamourösen Welt seines neuen Freundes schnell verfallen, die beiden sind bald unzertrennlich. Charles ist überglücklich, als er nach Brideshead eingeladen wird, in das prächtige Familienschloss der Marchmains.  

Betört von dieser Umgebung und bezaubert von ihrer Schönheit, verliebt Charles sich in Sebastians Schwester Julia. Die Beziehung zu Sebastian gerät in Gefahr, und je mehr seine emotionale Bindung zu den Marchmain-Geschwistern wächst, desto mehr gerät Charles in Konflikt mit dem, was die Familie im Innersten zusammenhält und von der Mutter streng überwacht wird: ein tiefer und unerbittlicher katholischer Glaube.