Im Japan des späten 19. Jahrhunderts ändern sich die Zeiten ein wenig zu schnell für den Geschmack der konservativen Samurai. Nassforsche Ausbilder aus Edo machen die Männer mit modernen Marsch- und Waffentechniken vertraut, doch der Widerstand ist zäh. Das ist aber nicht das einzige Problem für Samurai Katagiri: Privat bedrückt ihn die unstandesgemäße Liebe zu einer bürgerlichen Magd, beruflich sieht er sich gezwungen, gewaltsam gegen einen politisch in Ungnade gefallenen Freund und Kollegen vorzugehen.
Vor den Kulissen der Öffnung Japans gegenüber dem Westen entspinnt sich ein episches Liebes- und Loyalitätsdrama in diesem prachtvoll ausgestatten Kostümfilm, der für insgesamt zwölf japanische Academy Awards nominiert war, jedoch nur einen davon gewann (vielleicht auch, weil Regisseur Yamada zuvor für den inhaltsähnlichen "Twilight Samurai" deren 13 abräumte). Insgesamt eine eher dialoglastige Angelegenheit mit wenig Action, feinem Sinn für trockenen Humor und viel unterdrückter Emotion für Freunde des anspruchsvollen Historiengemäldes.