Auf dem amerikanischen Zerstörer "USS Bedford" herrscht selbst in Friedenszeiten immer höchste Alarmbereitschaft. Dafür sorgt der strenge Kommandant Finlander (Richard Widmark), ein militaristischer Pedant und unerbittlicher "Kalter Krieger". Deshalb ist er auch wenig davon begeistert, dass ihm die Marineführung den lässigen Jounalisten Munceford (Sidney Poitier) schickt, der über Finlanders Jagd auf sowjetische U-Boote berichten soll. Vor Grönland wird tatsächlich ein U-Boot geortet, das unter dem Packeis das Radarsystem unterlaufen will. Finlander fragt beim Verteidungsminister an, ob er mit Waffengewalt einschreiten darf. Die Antwort lautet: Nein, abwarten.
Doch ein Missverständnis führt zur Katastrophe ...