Erzählt wird die Geschichte des deutschen Gymnasiasten Paul Bäumer, der sich bei Ausbruch des Ersten Weltkrieges wie fast alle seiner Klassenkameraden freiwillig zur Armee meldet, nachdem ihnen von ihrem Lehrer die „Vorzüge“ des Heldentodes und des „Sterbens für das Vaterland“ in einer flammenden Rede geschildert wurden. Nach einem schikanösen Drill durch den Reserve-Unteroffizier (im Hauptberuf einfacher Postbeamter) Himmelstoß werden die jungen Soldaten an die Front geschickt, wo Bäumers Zug auf den erfahrenen Frontkämpfer Katczinski trifft. Zusammen mit ihm erleben die Soldaten die Grauen des Stellungskrieges.

Bei einem Heimaturlaub lernt Bäumer die Stammtischstrategen seiner Heimatstadt kennen, die der Front mangelndes Durchhaltevermögen attestieren. Verstört besucht Bäumer seine alte Schule, in der ihn sein (ehemaliger) nationalistischer Lehrer als Beispiel für „deutschen Heldenmut“ darstellen will. Bäumer erzählt aber ungeschminkt von der Front.

Am Ende des Films erlebt Bäumer, wie blutjunge und halbausgebildete Männer verheizt werden, da die alten Soldaten tot oder verstümmelt sind, darunter auch seine ehemaligen Kameraden. Auch Katczinski fällt. Die letzte Szene – Herbst 1918, einige Tage vor Ende des Krieges – zeigt Bäumer, der einen Schmetterling erblickt, der sich unmittelbar vor seiner MG - Stellung niedergelassen hat. Er lehnt sich mit dem Kopf über den Grabenrand, um nach dem Tier zu greifen. Vom Schuss eines französischen Scharfschützen tödlich getroffen, sinkt seine Hand in Großaufnahme zu Boden.