Der 16-jährige Schüler Alex (Gabe Nevins) skatet in seiner Freizeit. Er verursacht in der berüchtigten Skateranlage von Portland, dem Paranoid Park, einen schweren Unfall, bei dem ein Parkwächter stirbt. Alex entschließt sich zur Flucht und informiert weder Behörden, noch Freundin Jennifer (Taylor Momsen), oder die in Scheidung lebenden Eltern. Als Detective Lu (Daniel Liu) ermittelt, plagen Alex Gewissensbisse. Schulfreundin Macy (Lauren McKinney) hält zu ihm.

Wieder beschäftigt sich Gus van Sant mit dem Schulmilieu von "Elephant" und beendet die Unschuld eines jungen Skateboarders. Wie auch Larry Clark mit "Ken Park" gibt er authentische Einblicke in die Subkultur. Laiendarsteller verarbeiten überzeugend Schuld und Sühne.