Zu Beginn wird nur eines klar: Die blondierte Frau, die in wiederholt aufblitzenden Flashbacks das Martyrium einer Sexsklavin durchleidet, und die Ukrainerin, die mit allen Mitteln versucht, in einem ganz bestimmten Haus in Triest einen Job als Putzfrau zu ergattern, sind ein und dieselbe Person. Nur warum sich Irena (stark: Kseniya Rappoport) das Vertrauen einer Juweliersfamilie erschleicht, bleibt rätselhaft. Bis Irena von ihrer schrecklichen Vergangenheit eingeholt wird.
Mit „Die Unbekannte“ stellt der oscarprämierte Dramenexperte Giuseppe Tornatore nach sechs Jahren Schaffenspause eindrucksvoll unter Beweis, dass er auch ein Händchen fürs Thrillergenre hat. Zwar rutscht sein Film am Ende ins Melodramatische ab und zieht dabei die finale Auflösung unnötig in die Länge, doch dafür schwelgt Tornatore zuvor in atmosphärischen Giallo-Zitaten.

Wie in den italienischen Exploitation-Thrillern der 70er Jahre werden auch hier mithilfe raffiniert gefilmter und symbolhaft aufgeladener Einstellungen ständig falsche Fährten gelegt. Dazu liefert Filmmusik-Maestro Ennio Morricone einen Score, der den fesselnden Bildern noch mehr Sogwirkung verleiht. Genau wie der sagenhaft schmierige Auftritt von „Allein gegen die Mafia“-Star Michele Placido als brutaler Zuhälter.