Frankreich im Jahre 1804: Wegen seiner schockierenden Schriften wird der berüchtigte Marquis de Sade ins Irrenhaus von Charenton gesperrt. Doch mit Hilfe der Magd Madeleine gelingt es ihm, weiterhin seine pervers-erotischen Phantasien zu veröffentlichen. Das Resultat ist der Roman "Justine", der die Gemüter erregt und dazu führt, dass der brutale Psychiater Dr. Royer-Collard in die Anstalt entsandt wird. Er soll den Marquis zur Räson bringen und hat freie Hand in der Wahl seiner Mittel, wenn es sein muss, mit Gewalt.