1966, Rubin "Hurricane" Carter (Denzel Washington) gilt als der kommende Star des Box-Sports. Es scheint nur noch eine Frage der Zeit, bis er sich den Weltmeistertitel im Mittelgewicht abholen kann. Da passiert es: Er, ein Farbiger, wird des Mordes an drei Weißen in einer Bar beschuldigt - die öffentliche Meinung scheint gegen ihn und vor allem Detective Della Pesca (Dan Hedaya), der Fakten verdreht und Zeugen besticht, um "Hurricane" hinter Gitter zu bringen. Pesca hat bereits "Erfahrung" mit Carter, hat er ihn dich schon als Jugendlicher in ein Heim einweisen zu lassen.

Auch diesmal hat der Cop Erfolg: Carter wird zu lebenslänglicher Haft wegen Mordes verurteilt, obwohl er weiterhin seine Unschuld beteuert. 19 Jahre sitzt er im Gefängnis unter härtesten Bedingungen, wo er aber dennoch den Mut nicht verliert und seine Autobiografie "The Sixteenth Round" schreibt. Dieses Buch fällt dem jungen Lesra Martin (Vicellous Reon Shannon) in die Hände. Lesra ist beeindruckt und von Carters Unschuld überzeugt. Er schreibt Carter - und erhält prompt Antwort. Schließlich bittet er Lisa Peters (Deborah Unger), Sam Chaiton (Liev Schreiber) und Terry Swinton (John Hannah), drei kanadische Studenten mit denen er lebt, um Mithilfe, um den Prozess neu aufzurollen...