Napoleon hat Europa fest im Griff. England vermag sich nur aufgrund seiner vorzüglichen Flotte noch gegen die französische Übermacht und ihre spanischen Verbündeten zur Wehr setzen. 1807 erhält Kapitän Hornblower einen gefährlichen Geheimauftrag, der das Kriegsglück wenden soll. Gemeinsam mit seinen Männern wagt er die gefährliche Reise um Kap Horn, um den abtrünnigen Don Julian Alvarado für Englands Ziele zu gewinnen. Doch Hornblower weiß nicht, dass sich England und Spanien inzwischen miteinander verbündet haben. Um seinen Fehler wieder gut zu machen, geht Hornblower zum Angriff über.

Als Horatio Hornblower - nach eigener Aussage eine seiner Lieblingsrollen - zeigt Hollywood-Legende Gregory Peck eine seiner besten Leistungen. Er verkörpert den fiktiven Seehelden so wie er im Buche steht – inklusive des legendären Räusperns, das den ehrenhaften Kapitän so menschlich und liebenswert macht. Peter Weirs Master & Commander in allen Ehren, aber Raoul Walshs Klassiker kann er nicht das Wasser reichen. Vielleicht liegt das daran, dass klassische Abenteuerfilme wie Des Königs Admiral und Figuren wie Hornblower noch aus einer anderen Epoche stammen, dem goldenen Zeitalter Hollywoods. Es war sicher nicht alles besser, aber manches war einfacher: Helden waren echte Helden, edle Männer wie Gregory Peck gewinnen das Herz der bezaubernden Virgina Mayo und echte Schiffe anstelle von computeranimierten stechen in See. Fulminante Seeschlachten, eine kräftige Prise Humor und die obligatorische Liebesgeschichte lassen das Herz eines jeden klassischen Abenteuer-Fans hoch schlagen.

Der Film basiert auf drei Romanen des Hornblower-Zykluses von C.S. Forester, die der Autor selbst 1951 für die Verfilmung bearbeitete und so dafür sorgte, dass sich auch die Filmfassung seemännisch und militärisch korrekt gibt und viel Wert auf Details legt. Hornblower ist zwar ein klassischer Held, aber dennoch ungewöhnlich, da er seine Schlachten mit Köpfchen schlägt und seinen Gegnern stets einen Schritt voraus ist. Von 1998 bis 2003 realisierte das britische Fernsehen eine achtteilige Miniserie, in der Ioan Gruffudd (King Arthur) Hornblower verkörpert.