Der gebürtige Texaner Blaine Rawlings muss die Ranch seiner Familie verlassen und begegnet seiner Zukunft als er im Kino einen Wochenschaubericht über die Tapferkeit jenes Geschwaders sieht.

Der Fremdenlegionär Higgins stößt von der Sanitätstruppe dazu. William Jensen, Sohn eines Kavalleriebeamten aus Nebraska, möchte die militärische Tradition seiner Familie fortführen. Briggs Lowry gibt dem Druck seines reichen und mächtigen Vaters nach und will als Kampfpilot endlich etwas aus sich machen. Eddie Beagle, ein Großmaul, das noch nicht einmal vernünftig schießen kann, scheint vor seiner Vergangenheit davonzulaufen. Der dunkelhäutige Auswanderer Eugene Skinner möchte mit Frankreich ein Land verteidigen, in dem er an Boxwettkämpfen teilnehmen und es zum Champion bringen könnte – während er in Amerika noch nicht einmal ein Cockpit betreten dürfte.

Während der ersten Übungswochen begegnet Rawlings dem Anführer des Geschwaders Reed Cassidy , der mit 28 schon ein Veteran unter den Piloten ist. Er kennt die Gefahren des neuen Luftkampfs aus eigener Erfahrung und weiß, dass von den jungen Männern nur wenige überleben werden. Cassidy ist eine Legende in der Einheit, es wird gerätselt, wie er immer wieder den Naturgesetzen trotzen und es auf 20 Abschüsse bringen konnte... freilich um den Preis seiner eigenen Unschuld.

Unter der Leitung des französischen Hauptmanns Georges Thenault müssen sich die Amerikaner einem knüppelharten Trainingsprogramm unterziehen, um für den ersten Kampfeinsatz vorbereitet zu sein. Bei den Übungen mit dem neuesten französischen Doppeldecker, der Nieuport 17, begreifen diese bald den Ernst ihrer Lage: die Lebenserwartung eines Piloten liegt bei drei bis sechs Wochen. Sie sind den Deutschen zahlenmäßig und technisch unterlegen. Man gibt ihnen noch nicht einmal Fallschirme, weil dem Militär die Maschinen wichtiger sind als das Leben ihrer Piloten...