Die atmosphärisch dichte Verfilmung des berühmten Bühnenstücks von Anton Tschechow schildert die Tragödie eines Mannes, der an seinen eigenen Grenzen und Schwächen scheitert. Wanja ist ein verschlossener, arbeitsamer Mensch, der zusammen mit seiner Nichte Sonja deren Landgut im zaristischen Russland verwaltet. Seit Jahrzehnten übergibt Wanja alle erwirtschafteten Gelder an den Mann seiner verstorbenen Schwester, Professor Serebrjakow. Als dieser eines Tages mit seiner neuen Frau Jelena auf dem Anwesen eintrifft, erkennt Wanja, dass Serebrjakow, das Genie der Familie, nichts als ein aufgeblasener Schwätzer ist. Wanja fühlt sich betrogen, da er sein ganzes Leben für einen Dummkopf vertan hat. Als Serebrjakow nun noch das Landgut verkaufen will, verliert Wanja die Beherrschung und greift zur Waffe.