Petersburg 1856. Rodya Raskolnikov lebt in äußerster Not. Um seiner Mutter und seiner Schwester ein besseres Leben zu ermöglichen, beraubt der Student eine betrügerische Pfandleiherin und erschlägt sie und ihre geistig verwirrte Schwester, die die Tat beobachtet hat. Der erste Mord erscheint dem Täter gerecht, der zweite nagt an seinem Gewissen. Inspektor Porfiri (Ben Kingsley) macht sich diesen Umstand zu Nutze... Was hat das Straßenmädchen Sonja (Julie Delphy) mit dem Mord zu tun?