Iquitos um die Jahrhundertwende. Ein Haufen verrotteter Bretterbuden auf schlammigem Boden, verwahrloste Kinder, Betrunkene. Schweine suhlen sich in den schmutzigen Pfützen, Indios kauern vor ärmlichen Hütten. In dieser Urwald-Szenerie träumt Brian Sweeny Fitzgerald, ein exzentrischer Baron, den die Indios Fitzcarraldo nennen, vom Gold des Urwalds, dem Kautschuk. Von Indios weiß er, dass es am Amazonas eine Flussbiegung gibt, die nur 1.200 Meter von einem anderen Dschungelfluß entfernt liegt. An dessen Ufer warten riesige Kautschuk-Gebiete auf ihren Ausbeuter. Man muss nur den Fluss erreichen. Die einzige Schwierigkeit, die sich Fitzcarraldo in den Weg stellt, ist ein Bergmassiv, zwischen Amazonas und jenem sagenhaften Fluss gelegen. Der moderne Konquistador gibt sich nicht geschlagen, lässt ein riesiges Schiff von Indios über den Berg schleppen, um sich den Reichtum des tropischen Regenwaldes zu erschließen. Das Projekt scheitert. Im letzten Moment hatten die Indios ihm die Treue entzogen, hatten erkannt, dass Fitzcarraldo nicht jener geweissagte 'weiße Gott' sein könne, der sie erlösen werde.
Fitzcarraldo gibt nicht auf: der Phantast, der im Urwald von abendländischer Kultur träumt, will sein Lebenswerk zu Ende bringen, will im Urwald eine Oper bauen, Enrico Caruso und Sarah Bernhardt sollen dort für ihn auftreten...