Nach einem Streit bricht Helga Lorenz ihr Studium bei dem berühmten Wiener Architekturprofessor Georg Herdmenger, mit dem sie sich vor kurzem verlobt hat, ab und flüchtet sich zu ihrer Pflegemutter Therese, die in Arnstein in der Wachau den Gasthof "Zur Linde" betreibt. Helga muss erfahren, dass der Gasthof schwer verschuldet ist. Fleischermeister Kilian reibt sich bereits die gierigen Hände, denn er hat alle Hypotheken der Lindenwirtin aufgekauft und will sie in den Ruin treiben - eine späte Rache dafür, dass Therese einst sein Werben zurückgewiesen hatte. Helga beschließt, die überalterte "Linde" wieder auf Vordermann zu bringen. Ihre Suche nach Unterstützung führt sie in das Arnsteiner Schloss. Der Besitzer ist für unabsehbare Zeit in den USA, sein im Ort als kauzig und unzugänglich verschrieener Verwalter Fred begegnet Helga zunächst abweisend kühl. Doch als sich herausstellt, dass auch er früher Architektur studiert hat, ist das Eis gebrochen.

Mit Feuereifer machen sie sich an die Renovierung, der reichhaltige Fundus des Schlosses sorgt für eine stilvolle Möblierung der Gästezimmer und der Restaurationsräume. Werbewirksame Plakate, die zur 500-Jahr-Feier des Schlosses einladen, lassen die Touristen nach Arnstein strömen. Der Fremdenverkehr floriert wie nie zuvor, Therese kann ihre Hypothekenschuld löschen. Aus der gegenseitigen Sympathie ist bei Fred und Helga die große Liebe geworden. Doch da taucht plötzlich Professor Herdmenger auf. Er erklärt Fred, dass Helga immer noch mit ihm verlobt sei. Der glaubt, Helga habe nur mit ihm gespielt, und zieht sich tief verletzt in sein Schneckenhaus zurück.