Eine Kleinstadt im US-Bundesstaat Alabama in den 30er Jahren:
Rechtsanwalt Atticus Finch (Gregory Peck) lebt zusammen mit seiner Tochter Scout und seinem Sohn Jem in einer Region, die von Rassenhaß geprägt ist.
Als Finch den schwarzen Arbeiter Tom Robinson, der die Tochter eines Weißen vergewaltigt haben soll, vor Gericht verteidigt, bekommt auch seine Familie diesen Haß zu spüren, denn die meisten Einwohner der Kleinstadt können nicht verstehen, dass ein Schwarzer überhaupt einen Verteidiger bekommt.
Weil Finch aber von der Unschuld seines Mandanten überzeugt ist, versucht er diese zu beweisen und nimmt die Anfeindungen auf sich.