Jerry Lundegaard, ein glückloser, in finanziellen Schwierigkeiten befindlicher Autohändler, engagiert zwei Verbrecher, damit diese seine Frau entführen. Der reiche, arrogante Schwiegervater soll in der Folge das Lösegeld bereitstellen, das das Trio untereinander aufzuteilen gedenkt. Der Plan geht aber gründlich schief, was unter anderem drei Leichen auf dem Highway nach sich zieht. Dies ruft die hochschwangere Polizeichefin Marge Gunderson auf den Plan, die souverän und schlitzohrig den verzwickten Kriminalfall löst.