1920, verroht vom 1. Weltkrieg, tritt das Britische Empire als brutale Besatzermacht in Nordirland auf. Als die Soldaten seinen Freund vor den Augen der Mutter totschlagen, schließt sich Medizinstudent Damien O'Donavan (Cillian Murphy) dem bewaffneten Widerstand an. An der Seite seines Bruders Teddy (Padraic Delaney) und des eloquenten Dan (Liam Cunningham) zieht er für die Irish Republican Army in den Partisanenkrieg, den die Briten mit Folter und Exekutionen beantworten. Eine Spirale der Gewalt kommt in Gang, die Damien vor ein moralisches Dilemma stellt, als er einen Jugendfreund hinrichten muss.