Russland 1943 an der Ostfront: Mitten in den Wirren des Rückzuges treffen zwei Charaktere aufeinander. Der desillusionierte Feldwebel Steiner (James Coburn), der nicht mehr an den Sieg glaubt, und der fanatische Hauptmann Stransky (Maximilian Schell) dessen ganzer Ehrgeiz nur dem Eisernen Kreuz gilt. Die Feinschaft zwischen den beiden wächst zu einem hasserfüllten Privatkrieg aus und Stransky lässt Steiners Kolonne hinter der russischen Front ins Verderben rennen.