Ein Journalist macht sich auf, das Geheimnis von 'Rosebud', des letzten Wortes, das der Pressezar James Foster Kane vor seinem Tod aussprach, zu entschlüsseln. Im Verlauf seiner Nachforschungen spricht er mit fünf verschiedenen Personen, die dem Millionär mehr oder weniger nahe standen. Sie lassen durch ihre Erzählungen ein facettenreiches Bild von Kane entstehen, das von seiner Kindheit über seine Einführung in die Geschäftswelt durch seinen Vormund und die ersten beruflichen Erfolge bis zu seinem vereinsamten Tod in seiner Traumvilla Xanadu reicht...
'Citizen Kane' war das Regiedebüt von Orson Welles, der bereits zuvor durch seine authentische Hörspiel-Darstellung einer Invasion durch Außerirdische notorische Berühmtheit erlangt hatte. Welles schuf mit diesem aus verschachtelten Rückblenden zusammengesetzten Film einen Meilenstein der Filmgeschichte, der unter anderem mit ausgefeilten Bildkompositionen, elliptischer Montage und einer neuartigen Tonmischung aufwartet. Trotz überaus positiver Kritiken fiel der Film an der Kinokasse jedoch zunächst durch, was zur Folge hatte, daß die Produktionsfirma RKO Welles' künstlerische Freiheiten einschränkte.