In die streng nach alten Methoden geführte Privatschule Hellton in den USA der Fünfziger Jahre kommt der ehemalige Schüler John Keating als Englischlehrer zurück. Mit neuen, unorthodoxen Methoden versucht er, verkrustete Unterrichtsstrukturen aufzubrechen, und findet nach anfänglichen Schwierigkeiten begeisterten Anklang bei seinen Schülern, die durch ihn das Gefühl für Kunst, Schönheit, Poesie und einen freien, eigenständigen Geist wiedergewinnen. Sie gründen zu diesem Zweck sogar den Club der toten Dichter wieder, um der Poesie zu huldigen. Doch die Schüler werden von ihren Eltern unterdrückt, die andere Pläne für ihre Sprößlinge haben. Es kommt zu kleinen Aufständen, die letztendlich tragische Folgen haben...