Mitte des 16. Jahrhunderts in Arigat, einem kleinen französischen Dorf: Kurz nach der Hochzeit mit der schönen Bertrande und der Geburt seines Sohnes verlässt der Bauernsohn Martin Guerre seine Heimat und zieht fort, niemand weiß wohin. Nach fast neun Jahren taucht ein Mann in Arigat auf, der sich als Martin Guerre ausgibt. Während seiner Abwesenheit hat er sich sehr verändert: Er ist im Krieg gewesen, hat Paris gesehen und Spanien durchreist. Inzwischen kann er lesen und schreiben und ist stärker und arbeitsfreudiger als zuvor. Vor allem aber schenkt er seiner Frau Bertrande endlich die Zärtlichkeit und Zuwendung, die sie sich früher so sehnlich von ihm gewünscht hat. Doch das Glück ist nicht von Dauer: Nachdem Bertrande eine kleine Tochter zur Welt gebracht hat, tauchen eines Tages zwei Vagabunden im Dorf auf und verbreiten das Gerücht, der wahre Martin Guerre sei ein anderer: Er habe im Krieg ein Bein verloren. Als Martin wenig später von seinem Onkel Pierre den Gewinn verlangt, den dieser in seiner Abwesenheit aus der Verwaltung des Besitzes gezogen hat, wird er als Betrüger angezeigt und vor Gericht gestellt. Zunächst finden sich allerdings keine Beweise für die Fälschung seiner Identität: Martin kennt sich im Dorf bestens aus und kann alle Fragen über Vergangenes genau beantworten