Rom im März 1944 zeigt zwei Männer zwischen Fahneneid und Gelübde. Zwei Weltstars in ergreifenden Rollen; Richard Burton als SS-Obeesturmbann-Fuhrer Kappler, der den Befehl erhält, ein von kommunistischen Partisanen auf eine deutsche Wachmannschaft verübtes Attentat durch blutige Repressalien zu vergelten und dessen blinder Gehorsam erschüttert und deprimiert.
Marcello Mastroianni als Pfarrer Antonelli - bedingungslos und ohne Kompromisse gläubig als sein Gegenpart.