Nur noch wenige Minuten bis zum Countdown für den ersten bemannten Weltraumflug zum Mars. Doch kurz vor dem Start werden die drei NASA-Astronauten aus dem Cockpit gezwungen und in die Wüste verschleppt. Während Millionen von Fernsehzuschauern den Start der Capricorn miterleben, erfahren die Astronauten von ihrem Kommandanten Dr. Kelloway (Hal Holbrook), daß er mit diesem vorgetäuscht bemannten Flug die Regierung hintergehen will. Um ihre Familien nicht in Gefahr zu bringen, lassen sich die drei Astronauten erpressen. Als die Rakete jedoch beim Rückflug verglüht, fliehen die totgeglaubten Astronauten aus ihrem "Gefängnis". Verfolgt von Kelloways schwerbewaffneten Suchtrupps beginnt eine Menschenjagd durch die sengende Hitze der Wüste. Der mörderischen Hölle zu entkommen ist so gut wie aussichtslos.