1959: Der rebellische Kit (Martin Sheen) und seine neue Freundin Holly (Sissy Spacek), eine behütete Bürgerstochter, erschießen Hollys Vater, der gegen ihre Beziehung war, und fliehen. Auf ihrer Flucht vor der Polizei ziehen sie eine blutige Spur quer durch South Dakota und Montana, ihren Illusionen von Vergehen und Vergeltung ausgeliefert. Doch lange können sie ihr vermeintliches Idyll nicht aufrecht erhalten – ihre Verfolger sind ihnen dicht auf den Fersen, und auch ihre junge Liebe droht zu zerbrechen.

Der erste von insgesamt nur drei Filmen von Regisseur Terrence Malick (die beiden anderen sind "In der Glut des Südens" und "Der schmale Grat") basiert auf einem wahren Vorfall aus dem Jahr 1958, in dem ein jugendliches Liebespaar mehrere Menschen ermordete. Durch seine bewegende Darstellung von Orientierungslosigkeit, Liebe und Gewalt, schuf Malick ein provokantes und zugleich faszinierendes Porträt von dem Alltag entfremdeten Menschen. Wunderschöne Bilder und hervorragende Schauspieler machen Badlands - Zerschossene Träume zu einem Meisterwerk des New Hollywood Cinema.