Wir schreiben das Jahr 1508. Papst Julius II. (Rex Harrison) beauftragt das gefeierte künstlerische Genie Michelangelo (Charlton Heston), die Decke der Sixtinischen Kapelle im Vatikan auszumalen. Michelangelo weigert sich zunächst den Auftrag anzunehmen, aber der machtbesessene Julius will sich auf diesem Wege ein Denkmal setzen und zwingt ihn, das Kunstwerk anzufertigen. Michelangelo beginnt mit der mühsamen Arbeit, die ihn bald an den Rand der nervlichen und körperlichen Erschöpfung bringt. Es kommt zu einem gnadenlosen Machtkampf zwischen ihm und dem Auftraggeber. Am Ende sieht er nur noch einen verzweifelten Ausweg...