In der nicht allzu fernen Zukunft lebt das Gros der Menschheit in streng kontrollierten Megacities, während der unerwünschte menschliche Bodensatz ein karges Dasein vor deren Toren fristet. Zugangspapiere, sogenannte Papeles, sind heißbegehrte Hehlerware. Als man den Ermittler William Geld wegen gefälschter Papeles nach Schanghai bestellt, hat er die Übeltäterin schnell gefunden. Doch anstatt sie den Behörden zu übergeben, verbringt er mit der ungewöhnlichen Frau eine Nacht - mit tragischen Folgen für beide Parteien.