Drei Menschen suchen vor einem Wolkenbruch in einer Tempelruine Schutz: Ein Zen-Priester, ein Holzfäller und ein Knecht. Ihr Gespräch kreist um ein grausiges Verbrechen, bei dem ein berüchtigter Bandit ein Ehepaar überfiel, sich vor den Augen des gefesselten Mannes an der Frau verging und den Mann anschließend tötete. Alle drei geben aus ihrer jeweiligen Perspektiven das Gewaltverbrechen wieder. Akira Kurosawas inszenatorisch wie darstellerisch fulminanter Film schildert ein Gewaltverbrechen aus den unterschiedlichen Perspektiven von Beteiligten und Tatzeugen, wobei die Begriffe 'Wahrheit' und 'Wirklichkeit' kritisch hinterfragt werden. Dass die durch Rückblenden kunstvoll verknüpfte und kaleidoskopartig gebrochene Handlung ins 11. Jahrhundert zurückverlegt ist, gibt der preisgekrönten Geschichte einen leichten Legendenglanz, nimmt ihr aber nichts von seiner zeitlos-modernen Grundsätzlichkeit.