Carlito Brigante (Al Pacino) ist eine Legende in der Drogensszene. Er wird für 30 Jahre verurteilt, doch er wird mit Hilfe seines Anwalts Kleinfeld (Sean Penn) schon nach fünf Jahren entlassen. Carlito ist nun wild entschlossen ein ehrliches Leben zu führen, doch keiner kann ihm glauben. Er träumt davon, ein ruhiges, ehrliches Leben mit seiner Freundin Gail (Penelpoe Ann Miller) zu haben. Um dies zu verwirklichen übernimmt er einen Nachtclub. Doch sein drogensüchtiger Anwalt zieht ihn wieder in den Sumpf der Kriminalität...