Der Fernsehmagnat und Familienpatriarch Big Earl Partridge (Jason Robards) liegt im Sterben. Und während seine Frau Linda (Julianne Moore) an dem bevorstehenden Verlust zu zerbrechen droht, möchte Partridges Pfleger Phil (Philip Seymour Hoffman) den letzten Wunsch des alten Mannes erfüllen: Er will dessen verlorenen Sohn Frank ausfindig machen. Aber Frank T.J. Mackey (Tom Cruise), mittlerweile ein populärer Sex-Prophet, hat mit dem Vater gebrochen. Auch Jimmy Gator (Philip Backer Hall), Moderator von Partridges erfolgreichster Gameshow, weiss, dass er nicht mehr lange zu leben hat - und seine entfremdete Tochter Claudia (Melora Waters) will ebenfalls nichts von einer Aussöhnung wissen. Die kokainabhängige junge Frau verliebt sich in den aufrichtigen Cop Jim Kurring (John C. Reilly). Indessen hadert das Gameshow Wunderkind Stanley Spector (Jeremy Blackham) mit seinem lieblosen Vater. Und Donnie Smith (William H. Macy), einst wie Stanley als Kindergenie gefeiert, findet sich vor den Trümmern eines verkorksten Lebens wieder.