Der Zweite Weltkrieg. Eine Gruppe britische Kriegsgefangener der Japaner und ihr Kommandant, Colonel Nicholson, werden gezwungen, in Burma eine Eisenbahnbrücke über den Fluss Kwai zu bauen.
Gegen die unmenschliche Behandlung durch den brutalen Colonel Saito setzt Nicholson außergewöhnlichen Mut und seinen Einfallsreichtum. Die Brücke wird für ihn und seine Soldaten zum Symbol des Widerstandes und des Überlebenswillens.Zwischenzeitlich hat das britische Oberkommando einen Kommandotrupp beauftragt, diese Lebensader des Feindes zu zerstören ... doch Oberst Nicholson ist so stolz auf sein Werk, dass er die Sprengung der Brücke verhindern will.