Vincent van Gogh (Kirk Douglas) wird 1853 als Sohn eines Priesters geboren und will sein Leben - vor allem dem Vater Theodorus (Henry Daniell) zuliebe - ebenfalls der Verkündigung des Evangeliums widmen. Er wird allerdings von einem Komitee für ungeeignet befunden und in eine entlegene
Bergarbeitergemeinde geschickt. Glücklich wird er dort jedoch nicht. Sein Bruder Theo (James Donald) holt ihn zurück nach Hause. Aber auch dort findet er keine Ruhe. Nach zwei unglücklichen Beziehungen entdeckt er seine wahre Berufung: Die Malerei.
Er freundet sich mit einigen zeitgenössischen Malern an und geht schließlich nach Südfrankreich, wo er die Landschaft zu finden hofft, die er in seinen Bildern zeigen will. Sein Bruder Theo kümmert sich als Gallerist derweil um den Verkauf von Vincents Gemälden. Leider läuft dieser allerdings nicht allzu gut, so dass Vincent immer von der Hand in den Mund leben muss - bzw. von den Almosen, die Theo ihm zukommen lässt. Er wird mehr und mehr einsam und unglücklich. Bis durch die Vermittlung Theos der Maler Paul Gauguin (Anthony Quinn) zu ihm zieht...