Literaturverfilmung nach dem gleichnamigen Roman von Heinrich Mann.

Diederich Heßling (Werner Peters), Sohn eines Papierfabrikanten im Wilhelminischen Deutschland, lernt schon in frühester Jugend die Bedeutung der Autorität kennen: er ist beherrscht von Angst vor dem tyrannischem Vater. Als Heranwachsender begreift Diederich, dass er der Macht zu Diensten sein muss um selbst Macht erlangen zu können. Während seines Chemie-Studiums in Berlin schließt sich Heßling der Studentenverbindung "Neu-Teutonia" an und vervollkommnet sich in Chauvinismus und reaktionärem Denken. Nach dem Tod seines Vater übernimmt Heßling die Leitung der Fabrik und wird zum Herold der Reaktion in seiner Heimatstadt Netzig. Gesellschaftlich wie privat ist er bereit auf seinem Weg nach oben über Leichen zu gehen, er schmiedet Intrigen, denunziert seine Konkurrenten und hat Erfolg damit.

Der Film ist eine facettenreiche Studie über den autoritären Charakter, ein satirisches Portrait des geltungssüchtigen Opportunisten und Reaktionärs Diederich Heßling.