Während des Golfkrieges wird eine Gruppe US-Soldaten vom Feind verschleppt, kommt aber wieder frei. Darunter befinden sich Ben Marco (Denzel Washington) und Raymond Shaw (Liev Schreiber). Aufgrund der erworbenen Verdienste auch rund um die Befreiung der Entführten wird Shaw ausgezeichnet, nicht zuletzt dank seiner Schilderung der Ereignisse. Eine bedeutende Karriere scheint ihm bevorzustehen, unterstützt durch seine Mutter (Meryl Streep).
Doch Marco zweifelt die Geschichte an, die Shaw der Öffentlichkeit präsentiert. Er selbst hat Alpträume, nach denen die Entführung ganz anders gelaufen ist. Und allmählich kommt er auf die Idee, sie könnten einer Gehirnwäsche unterzogen worden sein. Doch wenn das so ist, worauf ist Shaw dann programmiert worden?